Kepler 22-b : une exoplanète potentiellement habitable

Les différents média nous apprennent ces jours-ci que la NASA vient de découvrir une exoplanète potentiellement habitable. Le Monde publiait hier :

L'existence d'une nouvelle planète sœur de la Terre hors de notre système solaire a été confirmée lundi par l'agence spatiale américaine, ce qui porte à trois le nombre de planètes potentiellement habitables découvertes par la communauté scientifique internationale. C'est la première fois que la sonde américaine Kepler, lancée en mars 2009 et dotée d'un puissant télescope, confirme la présence d'une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil, dont les caractéristiques sont propices à l'apparition de la vie. Cette confirmation signifie que les astronomes de la NASA ont vu passer à trois reprises au moins l'exoplanète devant son étoile. Ils ne peuvent cependant pas dire si une certaine forme de vie s'y trouve, mais seulement que les conditions sont requises pour qu'elle puisse s'y développer. De telles planètes se trouvent à la bonne distance de leur étoile pour une éventuelle présence d'eau à l'état liquide. Par ailleurs, leur température et leur atmosphère sont propices à l'apparition de la vie et à son évolution. "Nous sommes certains qu'elle se trouve dans une zone habitable", a assuré à des journalistes William Borucki, expert de la NASA à propos de Kepler 22.
Celle-ci, 2,4 fois plus massive que la Terre, se trouve à une distance d'environ 600 années-lumière (1 année-lumière = 9 460 milliards de km) et tourne autour de son étoile en 290 jours. Les scientifiques ne savent cependant pas si elle est constituée de roches, de gaz ou de liquides. "Si elle dispose d'une surface, la température doit y être agréable", a souligné M. Borucki. Selon la NASA, la température près de la surface de l'exoplanète serait de 22 °C.

Si vous tenez à mieux connaître en français le fonctionnement du télescope spatial Kepler, voici une petite infographie que j'ai dénichée sur futura-sciences :

Ce n'est pas la première que ce blog s'occupe d'exoplanètes : cliquez ici pour en voir un autre exemple.

NOTE POSTÉRIEURE (du 21/12/2011) : Le journaliste scientifique Pierre Barthélémy commente dans son blog la découverte de deux planètes extrasolaires de taille comparable à celle de la Terre, trouvaille annoncée dans un article publié par une équipe internationale de chercheurs dans la revue Nature le 20 décembre 2011. Voici un extrait du texte de Barthélémy :

Ces deux objets appartiennent à un système à cinq planètes tournant autour de Kepler-20, étoile située à un peu moins de 1 000 années-lumière de nous et très semblable à notre Soleil, quoique légèrement moins massive, moins chaude et moins lumineuse que lui. Sur ces cinq astres, trois sont des mini-Neptune et deux des cousins de la Terre. Baptisés Kepler-20e et Kepler-20f, ceux-ci sont très proches en taille de notre planète bleue avec des rayons respectifs de 87 % et 103 % de celui de la Terre. "Pour la première fois de l'histoire de l'humanité, on peut se dire : "ça y est, on est capable de détecter une Terre autour d'une autre étoile". C'est même la première fois que l'on passe la barrière du plus petit que la Terre", résume François Fressin.

 Le blog de Barthélémy s'appelle Passeur de sciences | Petites et grandes nouvelles dans l'actualité des sciences et de l'environnement.